La mayoría de la gente solo conoce el Zen a través de la bibliografía, del ikebana de las artes marciales, o el chado (ceremonia del te). En realidad, todo esto forma parte del Zen pero sin tener experiencia del Zen no se puede comprender nada a cerca del él. El zazen es el espíritu del Zen. Sin zazen nada es Zen.
La esencia del budismo se encuentra en la práctica del zazen. El Zen puede abordarse de manera erudita, pero si bien se puede disertar sobre las cualidades de un vaso de agua, sobre su frescura, sus componentes químicos o su temperatura, el Zen equivale tan solo a beber un vaso de agua. Así como el ciego que tanteó con sus manos la pata de un elefante y dedujo que se había topado con un árbol caliente, la subjetividad es a menudo una verdad a medias. El intelectual sobre temas espirituales frecuentemente se queda en la periferia de la realidad y de su esencial. Para decir que todo es Zen, es necesario comprender la esencia del Zazen.
Todo esto significa que si bien puede comprenderse intelectualmente qué es la concentración, el "aquí y ahora", la filosofía del tiempo y del espacio, y el no-dualismo, la verdadera esencia de todo esto está en la práctica de la meditación que supone mirar dentro de uno mismo el interior propio del espíritu.
Shikantaza significa que el zazen dirige nuestra vida y es su centro. Por eso no es bueno mezclar shikantaza con los problemas de la conciencia. No es posible dejar de pensar durante el zazen, no se puede estar siempre en concentración absoluta: a veces se piensa, a veces se observa. Cuando los pensamientos afloran, hay que dejarlos pasar de largo. Hishiryo es el pensamiento infinito, el pensamiento cósmico, no el de las pequeñas cosas sino el que incluye todo el cosmos.
Se dice que la práctica del Zazen es más fácil para los que hayan practicado yoga. Sin embargo, el espíritu de éstas prácticas es completamente diferente. En efecto, el camino del Yoga sigue una religión tradicional de la India, basada en el ascetismo y las mortificaciones.
Así, el "Hatha Yoga", por ejemplo se presenta como un sendero de luz, el estado físico es el más importante y espiritual del hombre . El Yoga es un grupo de métodos que con la ayuda de la ascesis (ejercicios de relajación, meditación, y corporales) se intenta liberar el alma humana.
Pero Buda, se alejó de aquellas prácticas y se concentró exclusivamente en la postura o lo que hoy se llama zazen. Es interesante observar que en la cultura oriental no se respeta solo a Buda sino también su postura: nadie se inclina delante de una persona que esté cabeza abajo, pero ante la postura de zazen todo el mundo se inclina en señal de respeto.