El confucianismo es la escuela más antigua del pensamiento chino y toma su nombre de Confucio, su primer divulgador, aunque su origen se considera anterior a éste célebre filósofo.
Confucio (551-479 a.C.) fue un destacado filósofo chino nacido en el estado de Lu, en la actual Shangai. Aristócrata de origen, adoptó la vida de sabio itinerante, acompañado por sus discípulos. Confucio murió convencido de la inutilidad de su mensaje y de los esfuerzos que había hecho para difundirlo, sin embargo, tras su muerte, sus seguidores compilaron en Analectas los dichos y la vida del maestro, alcanzando una notable relevancia en toda China.
Confucio fue un ejemplo de moralidad y su propósito fue el de reemplazar los antiguos preceptos religiosos por valores morales. El camino del Tao, enfatiza la práctica de la benevolencia, así como el respeto y el esfuerzo personal.
El confucianismo está claramente influído por la doctrina del yin y el yang. Tras la revolución comunista, el confucianismo declinó, aunque ha sido reconocido recientemente en la China Popular.
El Analectas está conformado por una serie de breves sentencias y pequeños diálogos y anécdotas que fueron recopilados por dos generaciones sucesivas de Discípulos de Confucio a lo largo de unos 75 años luego de su muerte. Se lo suele considerar la única fuente en donde es posible identricar un Confucio vivo y real. Se trata pues, de un modelo de sabiduría aplociada al ámbito de la reflexión ética y política cuya vigencia puede reconocerse aún en la actualidad.
La primera tendencia ética se asocia a Confucio y a Hsüng Tzu, que apoya en la necesidad de seguir códigos de conducta por nuestro propio bien. La segunda, vinculada a Mencio, considera que debemos obrar conforme a nuestra naturaleza moral, es decir, siguiendo el instinto.
EL confucionismo cree en un pasado que fue mejor al presente y al cual habría que regresar. Para ello, es menester centrarse en la práctica de las virtudes y el ejercicio del estudio. La bondad, el altruismo, la justicia, el respeto a los hombres, la sinceridad, la lealtad, la sabiduría y la piedad filial, son aspectos enfatizados por esta línea de pensamiento que construyen un marco general de veneración al pasado.
El confucionismo propone una ética anclada en un estado monárquico paternalista que gobierne en nombre de un mandato conferido por una dinastía de origen divino, siendo los gobernantes, los padres del pueblo.
La escuela de Confucio editó muchos textos literarios como Shujing (Clásico de los documentos), Shijing (Libro de las canciones) y el I-Ching (Libro de las mutaciones).
EL neoconfucionismo surge en el siglo XI e introduce el estudio de la naturaleza y el principio del hombre y de las cosas. En consecuencia se la denominará escuela de la naturaleza y del princpio (xinng li xue). Se identifican en este movimiento, tres fases a saber:
Escuela de la razón o del princpio
Escuela de la mente
Escuela de la Ley moral